哈登在8月26日刚满37岁，就签下了一份引起广泛讨论的合同，价值3年9700万美元，且全部保障，第三年为球员选项外加15%的交易保证金。这份合同的最大亮点是到2028-29赛季，届时哈登年满39岁，他可以选择获得3400万美元的薪资。CBS记者Sam Quinn对此表示震惊，他认为哈登在39岁时仍能拿到高达三千万的年薪，实在令人难以置信。他认为骑士更为合理的选择是给哈登两年6000万美元的合同，均薪3000万，骑士本可以轻松消化，但骑士却选择多给一年的合同，总共多出3700万。

将时间回溯到6月29日，哈登选择跳出合同，拿掉4232万美元的球员选项（其中只有1332万受到保障），以自由球员身份等待市场的机会。在此之后的53天内，没有任何其他球队与他接触的传闻。这段时间并非是犹豫，而是计算与等待。骑士在8月20日完成了关键交易，通过先签后换的方式，以4年8800万签下了23岁的前锋佩顿·沃特森，薪资空间几乎被压至第二土豪线边缘。为了满足哈登的薪资要求，骑士只能在他同意降薪的情况下进行交易。

最终，哈登的薪资分布如下：2026-27赛季3080万美元（37-38岁），2027-28赛季3230万美元（38-39岁），2028-29赛季3400万美元（39-40岁，球员选项）。三年来，哈登的年薪每年都比上赛季降低712万。此降薪并非姿态，而是为了换取骑士在其他位置的加强。

Quinn对此的强烈反对并非毫无道理。他的数据分析表明，哈登在2025-26赛季的常规赛表现只是平均23.6分、4.8篮板和8.0助攻，但到了季后赛，数据下降至19.2分、5.1篮板和5.5助攻，投篮命中率也从常规赛的43.4%降到41.0%。他在东决对尼克斯的生死战中表现更是惨淡，仅得12分，骑士因此被横扫。因此，Quinn认为，一个39岁时三分命中率不及三成的控卫，自由市场上连6000万的合同都难以得到。

但骑士的策略并非完全基于哈登的表现。让人注意的是，这份合同并不只是表面上的“死合同”。第三年为球员选项，把风险部分转移给哈登自己，若哈登在39岁时状态下滑，他可以选择跳出合同，骑士不会受到拖累。同时，15%的交易保证金确保了哈登不会被作为交易筹码轻易送走。这清楚表明，骑士并非仅是在施舍哈登，而是把他视为核心拼图来精细构建球队。

骑士的年轻核心如米切尔（27岁）、沃特森（23岁）、莫布里（24岁）和阿伦（28岁）正处于上升期，而哈登作为老将在团队中扮演着“老带新”的重要角色。骑士认为，宁愿赌这一段时间内使用哈登的经验争夺冠军，也不愿等到更年轻的核心完全成熟。

值得注意的是，哈登在骑士的表现有所提升，常规赛投篮命中率达到46.6%，三分命中率高达43.5%，而他尝试减少出手、提高效率，展现出更成熟的控球风格。

这份合同一经签署，哈登的职业生涯总薪资达到了5.11亿美元，成为NBA历史上第四位跨越5亿大关的球员，仅次于詹姆斯、杜兰特和库里。同时，哈登也是继詹姆斯之后，第二位在37岁及以上签下超过9000万美元全额保障合同的球员。自2022年与76人签下6860万，至2025年为快船续约，而哈登的每一份合同都显示出他在逐步调整，但同时也换来了接近总冠军的机会。

骑士已失去加兰，无法在交易市场或者自由市场上寻找替代者，因而不得不在某种程度上承担哈登的风险。虽然ESPN给出了B级评级，但也提醒骑士，未来有可能会因为这份长期合同引发麻烦。通过53天的等待，哈登不仅换来了沃特森的加盟，还争取到了3400万的薪水选项和15%的交易保证金。这份合同究竟是骑士的“冤大头合同”，还是哈登以尊严换来的“公平对价”，留给球迷们去思考。